O AEL foi fundado em 1974 a partir da aquisição do acervo documental de Edgard Leuenroth, militante anarquista do início do século XX. Inicialmente, propunha-se a preservar e divulgar a memória operária do Brasil republicano, porém, com o passar dos anos e a crescente doação de novos conjuntos documentais, ampliou sua temática. Hoje, possui extensa documentação que abrange diversos assuntos, tais como: Mundo do Trabalho e História da Industrialização, Movimentos Sociais, Justiça e Direitos Humanos; História da Antropologia; História da Cultura, História da Saúde; Colonização na América Latina; África e Ásia, História da Esquerda; História Política; Questão Agrária; História Intelectual. Também possui coleções de periódicos do século XIX, em microfilmes.
O AEL constitui-se em importante laboratório dos cursos de pós-graduação e de graduação do Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH) da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp); atende solicitações da comunidade em geral, como por exemplo, sindicatos, escolas, órgãos governamentais e imprensa. Está inserido na comunidade acadêmica internacional, latino-americana em particular.
Possui sede própria que ocupa 1.430m² de área construída. Os documentos de seu acervo documental e bibliográfico são provenientes de fundos e coleções, pessoais e organizacionais, e também de doações avulsas. Os documentos do acervo sinalizam as fontes de informação com que cada um dos titulares conviveu. Revelam preferências políticas, ideologias, literárias etc.
Atualmente, o AEL possui 150 fundos e coleções, reunidos em aproximadamente 2 mil metros lineares de documentação; 100 mil fotografias; mais de 50 mil livros; 15 mil títulos de periódicos; 12 mil rolos de microfilmes; 4 mil microfichas; 367 CDs; 600 DVDs; 2 mil vídeos VHS; 2.537 fitas cassete.
A criação do Laboratório de Digitalização em 2011 permitiu iniciar e consolidar o trabalho de digitalização da documentação existente no acervo. Com a consolidação desse processo, o AEL concentra seus esforços no acesso digital e preservação da sua documentação. Atualmente, a instituição está trabalhando no Repositório Digital de Documentos Confiáveis com vista ao acesso e preservação dos documentos digitais e digitalizados que custodia.
Esses acervos estão disponíveis para consulta presencial e remota por meio do Acervo Digital (AEL Digit@l). A descrição detalhada dos conjuntos documentais podem ainda ser consultados pelas ferramentas de pesquisa online.